(נכתב במקור עבור בבולט ישראל)
בשקט בשקט, חומק מהרדאר, רפאל נדאל רושם עד כה את אחת העונות המרשימות ביותר שלו בשנים האחרונות. בין אם יפסיד או ינצח היום בגמר, הוא כבר הבטיח שוב את המקום הראשון בדירוג המרוץ, שנמדדות בו רק תוצאות מ-2019. בהתחשב בכך שנובאק ג’וקוביץ’ זכה בשני תארי גראנד סלאם השנה ונדאל זכה רק באחד, מדובר בהישג מרשים למדי. אם יפסיד בגמר, סכום הנקודות של נדאל ב-2019 יעמוד על 6,835. אם ינצח, הסכום יקפוץ ל-7,225. הסכום השני מעניין במיוחד בהשוואה היסטורית: אם נדאל יזכה בתואר, סכום הנקודות שלו בדירוג המרוץ שיתפרסם ביום שני יהיה הגבוה ביותר של נדאל בשלב זה בעונה מאז שנת 2013 הגדולה שלו.
את כל זה יש לקרוא על רקע המאורעות בקריירה של נדאל בשנה האחרונה. דלקת הגידים החוזרת והנשנית בברכו של נדאל הרסה את סיום השנה שעברה שלו, וגרמה לגמגום משמעותי ולא אופייני גם העונה מאינדיאן ולס ועד למדריד. בתווך, נדאל רשם שני הפסדים קשים מול יריביו הגדולים באליפות אוסטרליה ובווימבלדון. בתחילת העונה, נדאל שינה באופן משמעותי את תנועת ההגשה שלו, וגם במידה רבה את תכנית המשחק שלו – לא עוד טניסאי שבונה נקודות מהקו האחורי בסבלנות גם אם באגרסיביות, אלא טניסאי סופר-אגרסיבי שאבן הפינה במשחק שלו היא וואן-טו פאנץ’ חסר רחמים, דבר שהיה מזוהה עד כה בעיקר עם רוג’ר פדרר. בגיל 33 נדאל ממציא את עצמו מחדש בהצלחה מסחררת.
סביר להניח שנדאל לא יסיים את עונת 2019 במקום הראשון, למרות דירוג המרוץ הנוכחי. ג’וקוביץ’ הוא הפייבוריט הברור לזכייה באליפות ארה”ב, וסבב הטורנירים באסיה ובאירופה שסוגר את העונה הוא אחד החלקים האהובים על ג’וקוביץ’ במהלך השנה. יתרה מכך, ישנן שמועות עיקשות שנדאל עתיד להתחתן במהלך הסתיו ולא להשתתף כנראה בכמה טורנירים גדולים וביניהם שנגחאי ופריז. במצב עניינים כזה, נראה שג’וקוביץ’ ישווה השנה את שיאו של פיט סמפראס ויסיים את העונה במקום הראשון בעולם בפעם השישית. עם זאת, ניתן גם להניח שזו לא המטרה הראשית של נדאל בשלב זה בקריירה שלו. המרוץ לראשות דירוג הזכיות בגראנד סלאמים בוער מתמיד, ואין לדעת כמה הזדמנויות עוד יהיו לנדאל לזכות בטורנירי גראנד סלאם מחוץ לאליפות צרפת. זכייה בתואר הלילה היא איתות חיובי ביותר לקראת אליפות ארה”ב, טורניר שנדאל מצטיין בו בדרך כלל.
מובן שלפני שקושרים לראשו של נדאל את כתר האלוף בקנדה בפעם החמישית, עליו לנצח את מדבדב. הרוסי נמצא בכושר פשוט מעולה. הגמר במונטריאול הוא החמישי של מדבדב העונה בסבב, ובמהלך השנה האחרונה הוא ניצח ב-48 משחקים על משטחים קשים – יותר מכל אחד אחר כולל ג’וקוביץ’ (שניצח “רק” ב-41 משחקים על משטחים קשים). השבוע מדבדב משחק טניס מרשים מאוד, וניצח את קייל אדמונד, כריסטיאן גארין, דומיניק תים וקארן חצ’נוב, כולם מבלי להפסיד ולו במערכה. אחרי הניצחון מול חצ’נוב, אמר מדבדב בביטחון שהוא משחק היטב, ואם ימשיך ככה לנדאל יהיה קשה מאוד מולו.
למדבדב יש כמה נשקים שעשויים להיות יעילים במיוחד נגד נדאל. ההגשה שלו היא לא רעה, והוא מסוגל להכות כמות נאה של אייסים, אם כי לא מדובר באיזנר או אפילו בצ’יליץ’, ונדאל יצליח כנראה לשבור את ההגשה של מדבדב מספר פעמים במהלך המשחק. נקודת חוזק חשובה במיוחד של מדבדב היא דווקא ההחזרה שלו, ומשחק הקרקע שלו באופן כללי: מדבדב מדורג חמישי בסבב מבחינת נקודות שהוא מנצח בהן מול ההגשות השניות של היריבים שלו (מאחורי דייגו שוורצמן, ג’וקוביץ’, יושיהיטו נישיוקה ונדאל בעצמו), וחבטות הקרקע השטוחות והעמוקות שלו יקשו על נדאל לפתח קצב משחקו כפי שהוא אוהב. למעשה, אחד הנשקים היעילים ביותר שעבדו לג’וקוביץ’ ולפדרר מול נדאל במלבורן ובווימבלדון היה אותן חבטות עמוקות, שדחפו את נדאל מאחורי קו הבסיס ומנעו ממנו לשחק את הטניס האגרסיבי ששיחק מול כל יתר היריבים שלו העונה. למדבדב יש גם כושר גופני מרשים, והוא לא יפחד להיכנס לנקודות ארוכות מול נדאל.
נדאל יתחיל את המשחק הלילה כפייבוריט לזכייה, אבל למדבדב בהחלט יש סיכוי. נדאל יצטרך להרוויח את התואר במונטריאול מול אחד מטניסאי המשטחים הקשים הטובים בעולם. אם יעשה כן, המניות שלו יעלו באופן משמעותי לקראת אליפות ארה”ב.
